Elogio al software

El software es ahora el rey. Está cambiando la forma de nuestras ciudades, como nos comunicamos y viajamos, impulsa el crecimiento económico y mejora la forma en que el gobierno trabaja y da resultados.

El otro día me encontré con dos artículos distintos sobre la industria del software. Uno decía que el mercado mundial de las tecnologías relacionadas con el internet de las cosas se espera que sea más del triple para 2020, con 7.1 trillones de dólares. El otro era un informe sobre datos personales de 15 millones de cuentas de una importante empresa de telecomunicaciones que habían sido recientemente robados por hackers.

A raíz del escándalo de las emisiones de diesel de Volkswagen, en el cual se utilizaron dispositivos de desactivación y software para perpetuar un fraude, algunos se centran en los aspectos negativos asociados al software. Ahora los resultados de emisiones falsas se han unido al acoso por internet y al robo de identidades electrónicas en la lista de plagas digitales cada vez mayor que corroen la sociedad moderna. Sin embargo, eso es sólo una pequeña parte de la historia. La historia más importante es el notable grado en que el software se ha convertido en el centro de nuestras vidas, y una parte importante de la economía global.

En la economía de las aplicaciones de la actualidad, el software ejecuta todo, desde empresas gigantes hasta tu smartphone.

• Ha volcado el mundo de los viajes.
• La forma en la que hacemos transacciones bancarias ha sido objeto de una revisión completa de cómo los canales digitales han comenzado a dominar el mercado.
• Las ventanillas y agencias de viajes de ladrillo y cemento se están convirtiendo en una cosa del pasado –de la misma forma los teléfonos de dial de rueda y drives de discos floppy.
• La mayoría de nosotros ahora compra boletos de avión en línea, hace pagos con tarjetas de crédito en línea y, cada vez más, incluso pedimos comida en línea.
• Permite a las pequeñas empresas escalar rápidamente.
• Acelera procesos y elimina barreras
• Habilita la automatización.
• Reduce errores humanos.
• Genera datos objetivos que pueden ser extraídos para impulsar nueva innovación y mejorar la funcionalidad.
• Está abriendo la puerta a modelos de negocio completamente nuevos.

Empresas como Google, Facebook, Microsoft, SAP, Uber, Oracle, Airbnb, Amazon, IBM, Salesforce, Twitter, Yahoo!, eBay y CA –por citar algunas– no se hubieran podido crear sin el software. Estas 14 compañías por sí solas emplean a más de un millón de personas, y sus ingresos suman más que el PIB total de Austria.

El impacto del software en la tecnología automotriz ofrece un caso revelador al respecto: los nuevos productos electrónicos en tu coche no sólo sirven para ofrecerte buenas direcciones; también hacen que tu coche corra mejor. Hay una razón por la que tu coche no contiene un carburador –un dispositivo mecánico– nada más. Un sistema de inyección de combustible controlado por un software puede simplemente hacer mejor el trabajo –ajustando mezclas de combustible de aire con alta precisión para adaptarse a la velocidad de un coche, la carga del motor, condiciones atmosféricas y las preferencias del operador–. Esto puede ser fácilmente ajustado para optimizar el funcionamiento de un motor para la eficiencia del combustible, la energía o, por supuesto, las emisiones.

Ese alto nivel de precisión y flexibilidad es lo que hizo posible que unas cuantas personas equivocadas en Volkswagen jugaran con el sistema. Pero también es lo que hace que tantas nuevas tecnologías sean más rentables, eficientes y francamente más poderosas que sus predecesoras mecánicas y analógicas.

En el contexto de cualquier proceso imaginable, el software habilita respuestas delicadas y variadas a una compleja gama de entradas, de una manera que los mecánicos hojalateros de antaño nunca podrían haber soñado. En este momento, muchas de las mentes más brillantes de todo el mundo están afanosamente aplicando la infinita capacidad de adaptación de los circuitos lógicos para cada problema bajo el sol. ¿Quieres hacer un mejor trabajo prediciendo las lluvias? Cientos de personas están escribiendo un código para eso, incluso mientras tú lees esta frase. ¿Interesado en el diseño de un mejor tenis de basquetbol? Programas de CAD han sido creados sólo para ese propósito. ¿Buscas encontrar los tenis de tu gato perdido? Hay un programa también para eso.

El secreto de los Thomas Alva Edison y Alexander Graham Bell de hoy en día es mucho más probable que se encuentre en un hackathon que en un taller mecánico. Esto no debe interpretarse en el sentido de que la ingeniería mecánica es un arte que esté muriendo. Lo que significa es que los ingenieros ya están acostumbrados a emplear softwares para crear sus diseños y diseñar estructuras, así como mecanismos que en última instancia serán operados por softwares. Hace más de cien años, los sistemas de control electromecánicos comenzaron a tomar la importancia de los sistemas puramente mecánicos. Ahora los sistemas de control digitales son la norma. Antes, en un gran edificio era necesario contener todos los interruptores en una central telefónica típica; hoy, una caja modesta o dos harán el truco.

El software es ahora el rey. Está cambiando la forma de nuestras ciudades, la forma en que nos comunicamos, cómo viajamos. Éste impulsa el crecimiento económico, mejora la forma en la que el gobierno trabaja y da resultados como una mejor atención médica. Se puede encontrar en todas partes, en grandes cantidades. Para los sistemas de control de equipos de una pieza, obviamente complejos como la del avión de combate F-22 Raptor, se escribieron 8 millones de líneas de código. El Chevrolet Volt, que es un coche muy bonito, pero que parece ser una muesca menos compleja y sobre 411 millones de dólares menos costoso que el F-22, utiliza 10 millones de líneas de código. Mientras que la historia ha demostrado que es posible construir dos aviones de combate y coches eléctricos sin necesidad de utilizar ningún código en absoluto, es bastante claro que ninguno de estos asombrosos vehículos podría lograr la mitad de lo que hace sin el beneficio de un software innovador.

Hoy en día, el software se utiliza para un sinnúmero de innovaciones, desde el aprendizaje para leer de los niños en la escuela, pasando por que los agricultores decidan qué cultivos plantar, hasta los empresarios en busca de inversores y empleados, y padres que buscan atención médica para sus hijos, por citar algunas otras áreas.

Cada vez que surge una nueva tecnología, hay quienes tratan de adaptarla para fines destructivos o fraudulentos, pero Gutenberg no debe ser culpado por todo el correo basura dudosa que recibes, ni los hermanos Wright deben cargar con la culpa de las confusas normas de franquicia de equipaje en líneas aéreas de descuento.

Por supuesto que todos tenemos buenas razones para sentirnos engañados por las revelaciones que surgieron de Volkswagen, desencadenadas por el juicio erróneo de un pequeño grupo de empleados de VW. Sin embargo, eso no cambia el hecho de que el software continuará haciendo del mundo un mejor lugar.